小满之名，有两层含义。第一， 与农候相关。“小满，四月中，谓麦之气至此方小满，因未熟也。”第二，与降水相关。谚语说：“小满大满江河满。”南方的暴雨开始增多，降水频繁。满，既可指籽粒之熟，也可指雨水之盈。
《月令七十二候集解》中描述，“四月中，小满者，物至于此小得盈满。”这时全国北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，约相当乳熟后期，所以叫小满，它是一个表示物候变化的节气。南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断田坎”；“小满不满，芒种不管”。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。
南方：小满是指雨水开始增多，江河渐满小满节气的到来，意味着进入了大幅降水的雨季，雨水开始增多，往往会出现持续大范围的强降水。小满和雨水、谷雨、小雪、大雪等一样，都是直接反映降水的节气。小满反映了降雨量大的气候特征：“小满江河满”（南方）。
从气候特征来看，在小满节气到芒种节气期间，全国各地都渐次进入了夏季，南北温差进一步缩小，降水进一步增多。小满以后，黄河以南到长江中下游地区开始出现35°C以上的高温天气，这时还应注意做好防暑工作。
在小满节气期间，西北高原地区已经进入了雨季，作物生长旺盛，一片欣欣向荣的景象，但有较强冷空气南下时，赣、浙、闽、粤等省5月下旬至6月上旬会出现连续3天以上日平均气温低于20°C、日最低气温低于17°C的低温阴雨天气，这种气候从而影响了这些地区的早稻稻穗发育和扬花授粉，此时俗称“五月寒”，人们又把它称为“小满寒”。
祭车神
祭车神是一些农村地区古老的小满习俗。旧时水车车水排灌为农村大事，水车照例于小满时节启动。还有传说认为，“车神”为白龙，农家在车水前于车基上放好鱼肉、香烛等祭拜，祭品中有白水一杯，祭时泼入田中，有祝水源涌旺之意。这些习俗，充分表示人们对水利排灌的重视。
祈蚕节
小满时节的蚕茧相传小满为蚕神诞辰，因此江浙一带在小满节气期间有一个祈蚕节。中国农耕文化以“男耕女织”为典型。女织的原料北方以棉花为主，南方以蚕理为主。蚕丝需靠养蚕结茧抽丝而得，所以中国南方农村养蚕极为兴盛，尤其是江浙一带。
《清嘉录》中记载：“小满乍来，蚕妇煮茧，治车缫丝，昼夜操作”。可见，古时小满节气时新丝已行将上市，丝市转旺在即，蚕农丝商无不满怀期望，等待着收获的日子快快到来。
食苦菜
苦菜春风吹，苦菜长，荒滩野地是粮仓。苦菜是中国人最早食用的野菜之一。《本草纲目》：（苦苦菜）久服，安心益气，轻身、耐老。医学上多用苦苦菜来治疗热症，古人还用它醒酒。
抢水
“抢水”是旧时民间的农事习俗。流传于浙江海宁一带，举行这种仪式时，多由年长执事者召集各户，在确定好的日期的黎明时分燃起火把，在水车基上吃麦糕、麦饼、麦团，待执事者以鼓锣为号，群人以击器相和，踏上小河岸上事先装好的水车，数十辆一齐踏动，把河水引灌人田，至河水干方止。小满时节容易出现干旱天气，对农作物非常不利，旧时农民就会用水车水排灌溉，以缓解旱情。
《小满》 （唐）刘长卿
昨夜玉盘沉大江，
夜来忽梦荠麦香。
时人但只餐中饱，
莫忘旧时苦菜黄。
《小满》（北宋）欧阳修
夜莺啼绿柳，
皓月醒长空。
最爱垄头麦，
迎风笑落红。